Далеко не каждая страна может похвастаться благоприятными почвенно-климатическими условиями для выращивания редких и ценных сортов хмеля. Хмель обыкновенный – Humulus lupulus L. – произрастает в Польше, Чехии, Германии, Англии, США, Украине и России (Поволжье, Республика Чувашия). При этом историки полагают, что первые успехи в культивировании дикорастущего хмеля принадлежат славянам из Киевской Руси, которая долгое время оставалась крупным поставщиком хмеля в Европу. Тем не менее, наивысшую оценку пивовары отдают богемскому (Чехия), баварскому (Германия) и кентскому (Англия) сортам хмеля. Видимо, только в этих землях сложились идеальные условия для выращивания хмеля с определенными характеристиками. Засушливый и жаркий климат отрицательно сказывается на качестве хмеля в силу того, что в таких условиях β-кислоты не превращаются в более ценные α-кислоты, придающие хмелю характерную горечь.
На сегодняшний день лидером по поставкам хмеля в Россию является Германия, далее идет Чехия, а за ней Латвия, Эстония и Польша. Первенство в мировом производстве пивоваренного хмеля принадлежит США и Германии, однако репутацию производителя самых редких сортов с высокой горечью сохраняет Чехия. Значительная доля в мировом производстве хмеля принадлежит Китаю, где наблюдается стремительное увеличение площадей возделывания этой культуры.
Для длительного хранения хмель измельчают и прессуют в цилиндрические гранулы, которые помещают в герметичные пакеты. Также некоторые производители выпускают хмелевые экстракты (растворение смол и масел хмеля жидким углекислым газом) и порошки (силикагель, пропитанный экстрактом). Для сохранения эфирных масел требуется изоляция от кислорода воздуха и солнечных лучей. В идеале транспортировка осуществляется в камерах с углекислым газом при низких температурах, что исключает окисление и, как следствие, порчу хмеля. Недопустимо хранение хмеля при температурах выше 20 °C.
Критерии, определяющие качество хмеля:
- процентное содержание альфа-кислоты (определяет стоимость продукции);
- окраска лупулина (мелкие липкие желто-зеленые комочки) – зависит от температуры во время сушки (превышение от нормы приводит к потемнению).
Мировые компании, занимающиеся производством хмеля и хмелепродуктов, формировали свою репутацию не одно десятилетие. Лидерами на современном рынке являются «Joh. Barth & Sohn», Hopsteiner, «Fromm Mayer-Bass». Крупными поставщиками хмеля и хмелепродуктов в Россию и страны СНГ являются Рашен Мерчент, Morris Hanbury LTD, ООО "Сланис".
